På en skole i Montreal opdager to elever, at deres klasselærerinde har hængt sig selv. Bachir Lazhar, en nytilflytter fra Algeriet, ønsker at hjælpe og tilbyder sig som vikar. Til at begynde med er der kold luft mellem de rystede elever og deres fremmedartede lærer, som er uvant med de lokale skikke. Men med tiden vinder Lazhar børnenes tiltro og får samtidig bearbejdet sin egen, skjulte sorg.